中國有一多半城市處于長期缺水的狀態，其中有100座城市面臨著嚴重的缺水問題。70％的降雨集中在夏季和秋季，全國30％地表水和地下水集中在長江流域。水資源的不均勻分布導致中國的北部內陸和沿海地區嚴重缺水，而且，隨著城市化進程的加快和不斷增長的用水需求，這一問題變得越來越突出。此外，城市的污水處理設施嚴重不足，僅有34％的污水得到回收和處理。為此，在英國商貿組織的協助下，英國水利部門、工商業協會、農作物與環境部和中英商貿委員會派代表團對中國進行訪問。這次是繼1998年7月以來的又一次大型的有關供水行業的調查訪問。
代表團訪問中國的北京和上海，他們在北京與建設部、水利部、國家改革與發展委員會、國家環保局和北京市政局進行會商，此后，他們去上海與市政部門、供水公司和排污部門進行會商。此外，代表團還在這兩地舉辦研討會。
代表團關心的是中國目前的供水現狀，中國水資源市場的形成原因以及中國供水業務的發展前景。
中國水資源的管理
水資源管理是中國目前面臨的一個基本問題。現行的水資源管理制度具有官僚性質。國家發展與改革委員會和建設部是最首要的管理部門。國家發展與改革委員會負責對高水平的涉外工程進行評估和水價制定，建設部負責市內的工程審批。這兩個機構負責制定政策和法規的框架，由各省的建設管理部門負責起草相關的法律條文，并遵照物價管理局的規定管理各大供水工程和收取稅金。外經貿部和各省的對外機構負責對投資合同和設備的引進予以審批。水利部負責對全國的水資源進行全面管理。國家環保局負責制定環保制度和規章。各省和自治區的環保部門負責監督水資源環境，執行當前的環境保護法規以及制定廢水處理制度。
城市供水
在中國的669個城市中，639個城市擁有自己的供水系統，這些供水系統的年供水能力達到了4700億方。然而，中國的華北和東北面臨著最嚴重的缺水問題。北京的水問題尤為嚴重，供水需求和建立污水處理站都是急需的。北京市政府已經批準與國外私有部門訂立合同建設污水處理站，這也有利于緩解北京市的用水需求。
當前的最大問題是有些地區的水資源短缺。工業化和城市化進程的加快造成淡水資源的污染和減少，同時增加了水水資源的成本。因為這些城市遠離潔凈水源，必須通過長距離管道和泵站進行調水。
為了解決水資源的污染問題，政府部門于2002年8月制定了新水法。水法要求各地區制定用水計劃，采取用水許可證制度，減小管網滲漏，推廣節水技術，對流域進行綜合管理。新水法的制定無疑是在供水管理上朝正確的方向邁進，它要求提高供水系統的監視水平和數據采集功能。然而，考慮到在25年內城市供水需求增長一倍的情況下，解決供水問題仍然是相當艱巨的。
中國現在正在著手進行南水北調工程的方案設計。根據水利部要求，這個巨型工程包括3條調水線路，即東線、中線和西線。預計到2050年，南水北調工程的年調水能力達到488億方，東線、中線和西線的年調水能力分別為148億方、130億方和170億方。
2010年中線工程由長江向北京調水，2005年東線工程由長江向山東省調水。
據估計，南水北調工程的投資約為170－590億美元，部分工程現已開工建設。
污水處理
為了解決水污染問題，中國在第十個五年計劃（2000－2005）中投資850億美元用于環境保護，這一舉措的主要目的是保護水資源。這些款項集中用于開發污水處理系統以及治理三大流域（淮河流域、遼河流域和海河流域）和三大湖（太湖、巢湖和滇池）。這一系列工程涉及到4個省，它們的方案有幾百個，最終的投資可能需要數十億美元，而這些投資主要集中在環渤海灣地帶。
中國每年排放的城市污水超過1600億方，但其中僅有34％的城市污水得到回收和處理，其余部分被直接排放，這對現有水資源造成嚴重污染。未經處理的生活和工業廢水已經成為城市的最大污染源，2002年9月，政府頒布了“有關提高城市污水排放和廢水處理的通函”，要求污水排放部門和污水處理部門改進他們的設備和技術，降低污水處理的成本。通函要求那些建有污水處理廠的城市必須投入資金全面使用，其它的城市在2003年前必須遵照相應的指示處理污水。對于至今沒有修建污水處理站的城市，當地政府必須確保在3年內修建污水處理站。
在建設部和國家環保局的指導下，各省政府正在制定相應的污水處理方案。據弗羅斯特和蘇尼萬的推算，如果要使全國50％的污水得到回收處理，必須修建10000個新的污水處理站，需要增加的投資至少為500億美元。到2006年，北京的污水處理目標是使90％的污水得到回收和處理，它現在的實際污水處理能力只有49％。所有污水處理工程可以與國外合作并作為特許工程對待。
水價制定
中國面臨的另一個重要問題是水價太低。當前的水價包括了供水、維修、稅收和利潤。然而，如果考慮到污水處理成本，當前的水價至少要增加50-80％。為了減小工業和農業耗水，中國已經開始調整水價。調整水價的目標是綜合考慮到排污處理，對水進行系統管理，防止漏水和水資源的浪費。當前各城市的平均水價為每方1.0元到1.5元，實際水價范圍是每方0.6元到2.4元。國家計劃污水處理的價格為每方1.0元，但現有的污水處理價為每方0-0.6元，盡管如此，所有城市在2003年前不得不引進污水處理的收費標準。
當前的供水收入是600-700億元人民幣（72-84億美元），隨著價格上漲，這個數字增加到1500-2000億人民幣（180-240億美元），這些增加的收入可以確保在供水和污水處理上的投資。水價改革已經在如下8個城市進行試點，它們是北京、上海、廣州、深圳、成都、張家口、天津和石家莊。
引進外資
許多國外私有部門積極在中國的水利工程上投資。如法國Voelia環保公司在成都投資，DaChang公司給上海市政供水，以及英國Thames公司也加入了中國的供水行業。此外，還有許多其它的英國公司廣泛活躍在中國的供水行業。#p#分頁標題#e#
政府歡迎外資進入中國的水利行業。北京正決定與國外合作興建第10個涉外水利項目，這意味著政府在不斷開展國外進行水利工程的合作。此外，臺州也和國外簽訂了供水合同。然而，政府的行動是遲緩的，現在還沒有出臺這些涉外工程的法律規定，僅僅制定了一些涉外水利工程的指導和財政框架。
涉外工程管理模式會在中國廣為適用，但這還需要相當長的時間以得到政府的贊同和許可。Veolia環保公司開始籌劃50年的供水合同，這包括上海浦東190萬人口的生活用水和工業供水。國外有許多公司進入了中國的供水行業，如Degremont公司、Suez公司、Purac公司和Tyco公司等，Thames公司在供水行業中擁有最大的股權，此外中國自己也建立了相應的供水公司，如連云港供水公司和沈陽供水公司等。中國在污水處理上也對外開放，外國公司能夠在中國投資修建污水處理站并對污水處理站進行管理和經營。
此外，中國政府在供水上還做了重要的調整，對外商投資采取開放政策。國外技術人員能夠直接參與供水管理和操作，甚至可以直接向用戶發放訂單。這在以前是決不容許的。
機遇
中國面臨著水資源短缺和嚴重的污染問題，因此必須提高污水回收處理水平，它目前的污水處理能力只有34％。為了提高污水處理能力，需要投資200-500億美元，因此給國外公司帶來了巨大的投資機會。中國有句俗話“跟著錢走”，這句話是有道理的。中國供水市場的發展有以下幾個原因：北方水資源短缺；政策偏向；增加水利投資；工業化、城市化和環境污染；水價改革和國外投資增加。所有這些可以概括如下：
1，2010年的污水處理能力要達到排放污水的60％（需要建設幾千個污水處理站）；
2，2002年成立了北京城市排污組織；
3，2006年北京的污水處理能力要達到90％，這需要修建9個新污水處理站和1000公里的排污管道，需要投資約14.5億美元；
4，在環境監視設備上花費2.41億美元；
5，每年更新設備的投資達到50億美元；
6，引進機制對工業用水進行限額；
7，鼓勵采取節水措施；
8，山東省在2001-2005年間投資60億美元解決缺水問題。
中國政府在解決缺水問題上已經訂立目標并采取行動。政府在水利上已經采取開放政策，并希望英國給予各方面的支持，包括立法、財政、體制改革、制度完善、資產管理、污水處理監視系統、技術應用和科技創新、防止漏水和浪費水資源的管理、水頭保持、污水處理和水資源綜合管理等。當然，這些支持也包括其它方面，而且也需要順應市場的需求。
中國的供水部門和政府部門正在探討水管理的策略和計劃，隨著水管理策略的制定對水資源市場進行初步的評估。水管理策略對中國的水資源進行全方位的考察并且指出最需要英國給予扶持的地區。水管理策略指定后對不同地區進行更詳細的具體調查，并明確供水重點。供水水部門把這些地區作為水資源商業市場的重點。
由于人口增長、工業化和環境污染，中國給國內外的供水公司提供了很好的投資機遇。在供水服務和政府水資源管理上都需要得到外部的參與和幫助。英國的一些公司已經涉入到中國的供水行業，并擁有數十億美元的市場。
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