城市內澇已經成為中國城市發展中不能忽視的問題，市民頻頻在城市“看海”，甚至一些特大暴雨還造成市民生命財產安全的極大損失。鑒于此，首批全國試點城市率先啟動“防洪與水源涵養”等海綿城市6大類項目建設，以期實現汛期新區、老城區改造區基本無積水、無內澇，“小雨存起來，中雨排出去，大雨不成災，雨天不看海”。2014年底至2015年初，全國推選產生第一批16個海綿試點城市，至此海綿城市建設試點工作全面鋪開，海綿城市一時成為繼園林城市、智慧城市、生態城市、低碳城市等城市理念后出現的城市建設新概念。
城市“水危機”
住房城鄉建設部副部長仇保興曾指出，我國城市排水防澇缺乏系統規劃、標準體系不完善、排水防澇設施建設滯后、重建輕管、河湖水系被隨意侵占現象突出，是導致城市內澇頻發的重要原因。
北京大學建筑與景觀設計學院教授俞孔堅表示，當今中國正面臨著各種各樣的水危機：水資源短缺，水質污染，洪水，城市內澇，地下水位下降，水生物棲息地喪失等。
長期以來，北京、延安、上海、深圳、武漢、杭州、武漢和廣州等城市均遭受了嚴重的城市內澇和排水危機。據統計，內澇最嚴重的2011年，全國城市總計損失達到了驚人的4000億元；從2010年以來，年均損失在千億元以上，全國有15個省份的損失過百億元。城市內澇基本覆蓋所有省份，全國城鄉年均受災人口在1億人左右。
而且，俞孔堅表示，由于我國地理位置與季風氣候決定了我國多水患。國降水受東南季風和西南季風控制，年際變化大，年內季節分布不均，主要集中在6-9月，占到全年的60%-80%，北方甚至占到90%以上，同時，我國氣候變化的不確定性帶來了暴雨洪水頻發、洪峰洪量加大等風險，導致每年夏季成為內澇多發時期。
中國的城市建設依然熱衷于通過單一目標的工程措施，構建“灰色”的基礎設施來解決復雜、系統的水問題，結果卻使問題日益嚴重，進入一個惡性循環。俞孔堅表示，水本是地球上最不應該被分割的系統，而目前的工程與管理體制中，卻把水系統分解得支離破碎，水和土分離、水和生物分離、水和城市分離、排水和給水分離、防洪和抗旱分離。
一邊是城市內澇泛濫，洪水不知道排到哪里去，而另一方面，城市地下水嚴重污染以及城市缺水問題也愈發嚴重。這一矛盾成為中國城市發展中的典型。
試點海綿城市
為應對城市水災，在2011年全國兩會期間，全國人大代表湖南省常德市環衛處宣教中心劉波提交“關于建設海綿體城市，提升城市生態還原能力”的提案，提出像建筑屋頂一樣，將城市停車場和道路兩旁改裝成下凹式綠地，并把綠化帶路面改造為坡度形的，以利于水流入綠化帶旁設置的缺口中。有關專家還提出，要建立雨水收集和利用系統，開發改造城市社區建筑物、道路、綠化帶、停車場、廣場、公園等公共設施的蓄留雨水的生態功能，盡可能恢復城市原有河道、水塘、溝渠，減弱城市熱島效應，提高雨水滲透率。
2012年4月，在《2012低碳城市與區域發展科技論壇》中，首次提出“海綿城市”的概念。習近平總書記在2013年12月12日“中央城鎮化工作會議”的講話中強調：提升城市排水系統時要優先考慮把有限的雨水留下來，優先考慮更多利用自然力量排水，建設自然存積、自然滲透、自然凈化的海綿城市。
同年3月，習近平在中央財經領導小組第5次會議上提出新時期治水思路，再次強調建設海綿家園、海綿城市。
為了貫徹落實習近平總書記講話及中央城鎮化工作會議精神，2014年2月，住房和城鄉建設部城市建設司在“2014年工作要點”中明確提出督促各地加快雨污分流改造，提高城市排水防澇水平，大力推行低影響開發建設模式，加快研究建設海綿型城市的政策措施，明確提出海綿型城市設想。同年10月，住建部正式發布《海綿城市建設指南》，低影響開發雨水系統構建，提出了海綿城市的概念。
12月，財政部、住房和城鄉建設部、水利部聯合印發了《關于開展中央財政支持海綿城市建設試點工作的通知》，組織開展海綿城市建設試點示范工作。
在相關行業和學術領域對城市雨洪綜合管理利用這一先進理念的呼吁和中央政府對新型城鎮化建設的生態思想指導下，促使全國各省市紛紛響應出臺海綿城市相關建設計劃。2014年底至2015年初全國推選產生第一批16個海綿試點城市，至此我國的海綿城市建設試點工作全面鋪開。
可持續城建模式
俞孔堅表示，“海綿城市”“城市海綿”“綠色海綿”“海綿體”等這些非學術性概念之所以得到學界的廣泛應用，恰恰在于其代表的生態雨洪管理思想，盡管表述有所不同，核心思想是一致的，“海綿城市”直觀地表述了具有“海綿特征”的城市。他表示，有別于傳統的工程性的、缺乏彈性的灰色基礎設施，它是一個生命的系統，它不是因為單一功能目標而設計，而是用來綜合、系統、可持續地解決水問題。
隨著近年來城市洪澇災害的頻發，海綿城市及其相應的規劃理念和方法得到社會各界認同，住建部發布的《海綿城市建設指南》以及仇保興發表的《海綿城市的內涵、途徑與展望》一文中，對“海綿城市”的概念給出了明確的定義。
海綿城市即城市能夠像海綿一樣，在適應環境變化和應對自然災害等方面具有良好的彈性，下雨時吸水、蓄水、滲水、凈水，需要時將蓄存的水釋放，并加以利用。
實際上，海綿城市是從城市雨洪管理角度來描述的一種可持續的城市建設模式，其內涵是現代城市應該具有像海綿一樣吸納、凈化和利用雨水的功能，以及應對氣候變化、極端降雨的防災減災、維持生態功能的能力。
很大程度上，海綿城市與國際上流行的城市雨洪管理理念與方法非常契合，如低影響開發、綠色雨水基礎設施及水敏感性城市設計等，都是將水資源可持續利用、良性水循環、內澇防治、水污染防治、生態友好等作為綜合目標，使整個國土成為一個綠色海綿系統，使雨水就地蓄留、就地資源化，使它與城市中的公園系統、濕地系統，形成統一的水生態基礎設施自然保護系統。該模式突破了傳統的以排為主的城市雨水管理理念，通過滲、滯、蓄、凈、用、排等多種生態化技術，構建綠色海綿雨水系統，使整個城市容易適應新的環境，遭遇水災害后能夠快速恢復，能夠讓城市彈性適應環境變化和自然災害，并且不危及其中的長期發展。
住建部發布的《海綿城市建設績效評價與考核辦法（試行）》明確規定，海綿城市建設績效評價與考核指標，可分別從水生態、水環境、水資源、水安全、制度建設及執行情況、顯示度6個方面來衡量。2015年3月底，全國100多個申報城市經過數輪競爭性評選評審得分，遷安、白城、鎮江、嘉興、池州、廈門、萍鄉、濟南、鶴壁、武漢、常德、南寧、重慶、遂寧、貴安新區和西咸新區等排名前16位的城市進入2015年海綿城市首批建設城市，要求每個試點城市3年內建成并運行不少于15平方千米的海綿城市示范區，中央財政支持資金總額超過200億元。
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