有這樣一種說法，一場雨就可以知道一個城市基礎設施的完善程度。“雨季一來，城市看海”，反映的是不少城市脆弱的排水能力，而時下流行的“海綿城市”概念，則是解決這一問題的主要對策。
傳統城市的建設模式對于雨水主要靠管渠、泵站等“灰色”設施來處理，以“快速排除”和“末端集中”控制為主要理念。于是，強降雨一來，雨水落在硬化地面上，只能傾瀉到下水道，不僅超過80%的寶貴水源被“鐵殼城市”浪費，而且一旦降水量超過管道的排水能力，便有了“水漫金山”的尷尬。
“海綿城市”的國際通用術語為“低影響開發雨水系統構建”，是新一代城市雨洪管理概念。顧名思義，它可以像海綿一樣，在適應環境變化和應對自然災害等方面具有良好的“彈性”。降雨時，雨水能被城市中的“海綿體”吸收、儲存和凈化，改善城市的內澇問題；干旱時則可將水釋放并加以利用，從而緩解水資源緊張局面。在這個過程中，盡量模擬雨水的吸收、存儲、蒸發這個自然循環，即為“低影響開發”。
建設“海綿城市”最重要的部分就是“海綿體”，也就是完整的城市綠色透水體系的構建。不夸張地說，城市的每一寸土地都具備一定的“海綿”功能。一方面，通過微地形調節，讓雨水慢慢匯集到一個地方，例如雨水花園、生態滯留池、滲透池等，德國的許多城市中心都有面積巨大的城市公園。另一方面，可為各種路面、地面鋪裝透水材料，改造屋頂綠化，從源頭將雨水留下來、“滲”下去，涵養地下水。
土壤、植被以及綠地系統的滲透，對水質產生了凈化作用。經過凈化的雨水可被再利用。瑞士的“雨水工程”其實只是在原有的房屋上動了一點兒“小手術”：在墻上打個小洞，用水管將雨水引入室內的儲水池，經過管道直通地下水道，花費雖少，但成效高、實用性強。人們用小水泵將沉淀過濾后的雨水打上來，用以沖馬桶、擦地板、澆花等，雨水工程基本上解決了除飲用水之外的生活用水。
“海綿城市”還意味著排水暢通，排水防澇設施可以與天然水系河道結合，地面排水可與地下雨水管渠相結合，這在韓國有著成功的實踐。首爾的一條河流清溪川曾被覆蓋成為暗渠，后在韓國政府的推動下恢復自然面貌，高架道路被拆除，河床被重新修筑，分清水及污水兩條管道分流。旱季時引漢江水注入清溪川，使其長年不斷流，并保持“血脈暢通”，首爾從此不再“看海”。
在人類發展的進程中，對于文明的理解和定義也在不斷地更新。曾經，鋼筋水泥取代草原濕地代表著一種文明。現在，“海綿城市”則給人類的“現代家園”貼上自然本真的標簽。通過遵循并模仿自然規律，改善城市生態，高效利用自然資源。這種創新理念，其實非常考驗城市管理者的戰略眼光。
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